Du bon usage des majuscules

Souvenez-vous des années où vous étiez écolier. Vous avez appris dès la classe préparatoire que chaque phrase débutait par une majuscule, qu’après un point il convenait d’introduire le premier mot suivant par une majuscule, qu’un nom propre, qu’un patronyme commençait toujours par une majuscule. Plus tard, peut-être avez-vous entendu parler de capitale. La capitale est un terme de typographie qui est apparu au XVIIe siècle pour désigner tous les caractères qui ne sont pas en minuscules. Et la capitale initiale indique la première lettre d’un mot composé de minuscules.

En dehors des cas simples (début de phrase, patronyme, nom propre, etc.) où l’usage de la capitale initiale est instinctif, il est d’autres circonstances où nous hésitons parfois entre minuscule et majuscule.

1/ Les noms propres devenus noms communs

Ce peut être le cas lorsqu’un patronyme est devenu un nom commun qui désigne une invention.

Exemples :

Bic.
Diesel.

Si vous employez le mot bic seul alors il perd sa capitale initiale. En revanche si vous écrivez : un stylo Bic, un moteur Diesel, alors la capitale initiale est d’usage car c’est bien le patronyme qui est accolé à son invention.

2/ Des noms communs noms propres

Certains noms communs, quand ils désignent des institutions ou des notions dans leur sens absolu, s’orthographient avec une capitale initiale.

Exemples :

La justice populaire n’est pas forcément la Justice.
Le Parquet de Bordeaux a requis la perpétuité.
Ils ont été éblouis par la Chapelle Sixtine.

3/ Les nationalités et les langues

Les noms de nationalité et plus généralement les noms d’habitants de régions ou de villes s’écrivent avec une capitale initiale ; en revanche les langues avec une minuscule.

Exemples :

Les Anglais, mais l’humour anglais.
Les Italiens, mais le charme italien. 

4/ Les périodes historiques, les bateaux et les avions

Voilà autant de substantifs qui portent une capitale initiale.

Exemples :

La Renaissance.
Le Titanic.
Le Concorde.

5/ Les ambivalences

Ce sont des termes qui s’entendent de manière différente et qui, au regard du sens qu’on entend leur donner, s’écrivent ou non avec une capitale initiale. Tout dépend donc du contexte dans lequel vous employez ces mots.

Exemples :

La Bible de Jérusalem mais du papier bible.

Notez d’une manière générale que les livres sacrés s’écrivent tous avec une majuscule. La Torah, le Coran (mais un coran).

Quand il désigne le pouvoir spirituel le nom commun « église » prend une capitale initiale. L’Église de Rome, mais une église romane.

L’État, quand il désigne un pays ou son administration, prend également une majuscule. Il en va également ainsi dans les compléments de nom ayant le même sens.

Exemples :

L’État français.
Un chef d’État.
La raison d’État.
Un coup d’État.

Mais l’état civil, le tiers état ou encore les états généraux avec cette exception pour les États généraux de 1789.

6/ Les organismes et institutions d’État

Ils sont de véritables noms propres mais seul le premier mot porte une capitale initiale.

Exemples :

La Cour de cassation.
Le Conseil constitutionnel.
La Cour des comptes.

Il en va de même pour les organismes internationaux.

Le Bureau international du travail.
La Communauté européenne.
Le Conseil de sécurité de l’ONU.
Les Nations unies.

7/ Les titres d’œuvres, de journaux et d’articles

Dans ces trois cas, l’article défini ainsi que le premier substantif du titre prennent une capitale initiale.

Exemples :

On joue les Femmes Savantes à la Comédie-Française.
J’ai relu Le Hussard sur le toit de Jean Giono.
Tous les matins, il lit le journal Le Monde.
Elle adore Le Baiser du peintre Gustav Klimt.

8/ Les entités géographiques

Voilà bien un sujet qui donne du fil à retordre à tous les typographes tant les cas de figure sont multiples.

Les noms désignant une entité géographique prennent toujours une capitale initiale.

Exemples :

L’Asie.
L’Europe.
L’Amérique.

Quand le nom propre est suivi d’un complément ou d’un adjectif désignant sans ambiguïté possible une entité géographique, alors ce complément ou cet adjectif s’écrivent eux aussi avec une majuscule.

Exemples :

L’Asie-Mineure.
L’Europe de l’Ouest.
Les Grands Lacs.
Le Nouveau-Mexique.

En revanche quand l’adjectif indique un caractère spécifique et seulement partiel de l’entité géographique alors cet adjectif s’écrira avec une minuscule.

Exemples :

L’Amérique latine.
L’Afrique subsaharienne.

Concernant les entités géographiques comportant un nom commun spécifié par un nom propre ou un adjectif qui caractérise ce nom commun, alors le nom propre ou l’adjectif prend une capitale initiale.

Exemples :

Le golfe Persique.
La mer Noire.
Les îles Féroé.
L’océan Indien.

Cette règle comporte quelques exceptions sans lesquelles la langue française ne serait pas la langue française.

Exemples :

Le Bassin parisien.
Le Massif central.
Le Pays basque.

La typographie permet également de faire la distinction entre entité géographique et unité administrative.

Exemples :

Entité géographique	Unité administrative
La haute Garonne	La Haute-Garonne (le département)
Le pas de Calais	Le Pas-de-Calais (le département)

9/ L’accentuation des majuscules

Enfin, et contrairement à une idée reçue très largement répandue, en typographie française on met les accents sur les minuscules mais également sur les majuscules, et cela depuis le XVIe siècle.

Exemples :

LES PENSÉES (de Blaise Pascal).
LES RÊVERIES DU PROMENEUR SOLITAIRE (de Jean-Jacques Rousseau).
J'avais rendez-vous avec Élise. 
À très bientôt.